นักวิทยาศาสตร์กำลังจมซากศพเพื่อเปิดเผยว่าการตายบนผิวน้ำส่งผลอย่างไรต่อสิ่งมีชีวิตใต้ท้องทะเล
เช้าวันหนึ่งที่สดใสในเดือนพฤศจิกายน 2018 นักชีววิทยาของรัฐหลุยเซียน่าบรรทุกจระเข้ที่ตายแล้วและมีฟัน 3 ตัว ซึ่งแต่ละตัวยาวกว่า 1.5 เมตรและหนักหลายร้อยกิโลกรัมใส่ท้ายรถปิคอัพ นักชีววิทยาชนกันบนทางหลวงหมายเลข 56 ของรัฐหลุยเซียน่า ขับซากสัตว์ไปทางใต้ให้ไกลที่สุดก่อนจะพุ่งลงไปในหนองน้ำที่ปากแม่น้ำมิสซิสซิปปี้
ที่ปลายทางคือ Craig McClain นักชีววิทยาทางทะเลที่มีรูปร่างสูง หัวล้าน และมีเครา ผู้ซึ่งศึกษาว่าสิ่งมีชีวิตหาอาหารที่ก้นมหาสมุทรได้อย่างไร McClain เป็นผู้นำสถาบันวิจัยชายฝั่งที่ชื่อว่า Louisiana Universities Marine Consortium หรือ LUMCON ที่สำรวจชีวิตที่ส่วนต่อประสานของแผ่นดินและทะเล อาคารหลักตั้งตระหง่านอยู่เหนือพื้นที่ชุ่มน้ำบนเสาเข็มคอนกรีตขนาดใหญ่ ลึกเข้าไปในโคลนตม
ชายฝั่งหลุยเซียน่าเต็มไปด้วยจระเข้ ( Alligator mississippiensis )— มากกว่าล้านตัว พวกเขานั่งอ้าปากค้างอยู่ริมฝั่งแม่น้ำและข้างถนน พวกเขาถูกรถทับ พวกเขาแหวกว่ายในลำคลองและอาบแดดบนเกาะสันดอนที่อยู่ใกล้เคียง McClain สามารถมองออกไปนอกหน้าต่างในที่ทำงาน และบางครั้งก็เห็นพวกเขาว่ายผ่านไปมา เขาสงสัยว่าจะเกิดอะไรขึ้นเมื่อพวกเขาตาย? หากพวกมันตายในทะเลหรือถูกคลื่นซัดออกไป พวกมันอาจให้อาหารแก่สิ่งแปลกประหลาดที่อาศัยอยู่ในส่วนลึกของอ่าวเม็กซิโกหรือไม่? พวกเขาเป็นส่วนสำคัญของวงจรพลังงานใต้ทะเลลึกหรือไม่? เขาคิดแผนที่จะค้นหา แต่เพื่อดำเนินการให้สำเร็จ เขาต้องใช้จระเข้ที่ตายแล้ว
เมื่อจระเข้ตัวใหญ่คุกคามสัตว์เลี้ยง ปศุสัตว์ หรือมนุษย์—พุ่งเข้าใส่ กัด กิน—กรมสัตว์ป่าและการประมงลุยเซียนาถือว่าพวกมันเป็น “สัตว์ก่อความรำคาญ” และส่งนักล่าไปกำจัดพวกมัน ในเดือนตุลาคม 2018 McClain ได้ถามแผนกว่าพวกเขาสามารถจัดหาจระเข้ที่ตายแล้วสองสามตัวให้กับโครงการวิจัยที่ผิดปกติได้หรือไม่ เช้าวันนั้นในเดือนพฤศจิกายน เขาได้รับโทรศัพท์
“พวกเขาพูดว่า ‘เฮ้ เรามีจระเข้สามตัวให้คุณ คุณพร้อมสำหรับพวกเขาหรือยัง’” แมคเคลนกล่าว
กลุ่มของแมคเคลนขนจระเข้ออก ห่อด้วยแผ่นพลาสติกหนา และเก็บไว้ในช่องแช่แข็งขนาดใหญ่ พวกเขาอยู่ที่นั่นจนถึงเดือนกุมภาพันธ์ 2019 เมื่อนักชีววิทยาย้ายจระเข้ไปไว้ในช่องแช่แข็งอีกตู้หนึ่งบนเรือ R/V Pelican ซึ่งเป็นเรือวิจัยขนาด 35 เมตรของ LUMCON ซึ่งมีห้องทดลองสี่ห้องและสามารถรองรับนักวิทยาศาสตร์ 14 คนได้นานถึงสามสัปดาห์ในทะเล แผนของแมคเคลนคือการขับรถออกไปในอ่าวเพื่อจมจระเข้ตามตำแหน่งและความลึกต่างๆ ในมหาสมุทร เพื่อศึกษาว่าเกิดอะไรขึ้นกับซากของพวกมัน ซึ่งเป็นการฝังศพจระเข้ชนิดหนึ่งในทะเล
แนวคิดในการขับเคลื่อนการทดสอบนั้นเรียบง่าย: หากคุณให้อาหารพวกมัน พวกมันจะมา ในกรณีนี้ “พวกมัน” คือสัตว์กินของเน่าที่ลอย ว่ายน้ำ มุด และคลานอยู่ในโคลนที่ก้นอ่าวเม็กซิโก สัตว์กินของเน่าเหล่านี้ไม่สามารถอยู่ได้โดยปราศจากอาหาร แต่เนื่องจากพืชและแพลงก์ตอนพืชไม่สามารถเติบโตในมหาสมุทรที่ลึกที่สุดซึ่งไม่มีแสงได้ นักชีววิทยาเชื่อว่าสิ่งมีชีวิตที่พบส่วนใหญ่อาศัยอยู่บน “อาหารตก” ที่ล่องลอยลงมาในรูปของสาหร่ายทะเลหรือซากที่ตายแล้ว ปลาและสัตว์อื่นๆ McClain สงสัยว่าจระเข้ที่ย่อยสลายอาจมีบทบาทในการให้อาหารสัตว์ไม่มีกระดูกสันหลังที่อาศัยอยู่ที่ก้นอ่าวเม็กซิโก การทำความเข้าใจเกี่ยวกับชะตากรรมของสิ่งมีชีวิตที่ตายแล้ว เช่น จระเข้ ที่ก้นทะเลจะช่วยเติมเต็มช่องว่างในความรู้เกี่ยวกับห่วงโซ่อาหารและวัฏจักรคาร์บอนในระดับความลึกของมหาสมุทร
เท่าที่เขารู้ กลุ่มของ McClain เป็นกลุ่มแรกในโลกที่จมซากสัตว์เลื้อยคลานที่ตายแล้วเพื่อการวิจัย แต่ไม่ใช่กลุ่มแรกที่ศึกษาซากศพที่จมอยู่ในทะเล ในช่วงไม่กี่ปีที่ผ่านมา นักชีววิทยาได้จมซากวาฬ ไก่งวง กะโหลกฉลาม ซากหมู กระดูกปลา และกระดูกวัว ในน้ำลึกและน้ำตื้น อบอุ่นและเย็น จากแคลิฟอร์เนียถึงทะเลเมดิเตอร์เรเนียน ญี่ปุ่นถึงแอนตาร์กติกา เพื่อที่จะดึงออกมา สัตว์กินของแปลกที่ซ่อนอยู่ในมหาสมุทรที่ลึกที่สุดและไม่สามารถศึกษาด้วยวิธีอื่นได้ “มันเหลือเชื่อ” แมคเคลนกล่าว “คุณสามารถดำลงไปได้สองหรือสามกิโลเมตร และมีสัตว์ทั้งชุดที่ถูกสร้างมาเพื่อกินอะไรก็ตามที่มีคาร์บอนลงมา”
ไม่ใช่แค่การแสวงหาความแปลกใหม่ที่ขับเคลื่อนการวิจัยดังกล่าว การศึกษาอย่างแม่นยำเกี่ยวกับชีวิตและยีนของหนอนต่างถิ่น ครัสเตเชียน และสัตว์ทะเลลึกอื่นๆ ได้ขยายความคิดของนักชีววิทยาเกี่ยวกับความหลากหลายของสิ่งมีชีวิตในทะเลและวิวัฒนาการของสิ่งมีชีวิตใต้ท้องทะเลลึก ตัวอย่างเช่น การวิจัยเมื่อเร็วๆนี้ บ่งชี้ว่าสัตว์กินซากดังกล่าวถือกำเนิดขึ้นเมื่อ 100 ล้านปีก่อน ในช่วงเวลาของไดโนเสาร์ โดยมีแนวโน้มว่าจะกินซากของสัตว์เลื้อยคลานทะเลขนาดยักษ์ เช่น เพลซิโอซอร์
การค้นพบจากการทดลองการตกจากอาหารได้สนับสนุนสมมติฐานใหม่เกี่ยวกับวิธีที่สปีชีส์ที่อาศัยอยู่ในสภาพแวดล้อมที่ขาดแคลนทรัพยากร เช่น มหาสมุทรลึก วิวัฒนาการเมื่อแหล่งอาหารของพวกมันเปลี่ยนไป McClain กล่าวว่าการวิจัยดังกล่าวอาจช่วยให้นักวิทยาศาสตร์คาดการณ์ได้ดีขึ้นว่าสิ่งมีชีวิตในทะเลลึกจะตอบสนองต่อการเปลี่ยนแปลงของระดับคาร์บอนเนื่องจากการเปลี่ยนแปลงสภาพภูมิอากาศอย่างไร “ถ้าเราให้อาหารเพียงเล็กน้อยจะเกิดอะไรขึ้น? แล้วเราให้อีกหน่อยจะเกิดอะไรขึ้น” เขาพูดว่า. “หวังว่าเราจะสามารถทำนายได้ว่าผู้แพ้และผู้ชนะจะเป็นอย่างไรในมหาสมุทรในอนาคต”
