เต่าที่เหลือหายไป แม้ว่าจะมีโอกาสดีที่มันยังไม่ไปไหนไกล
ฟอสซิลเต่าหายากถูกค้นพบภายในเสาของโบสถ์เก่าแก่ในนิวซีแลนด์
เป็นเวลา 130 ปีที่คริสตจักรแบ๊บติสต์ตั้งอยู่บนอ็อกซ์ฟอร์ดเทอเรซในไครสต์เชิร์ช แต่ก็เช่นเดียวกับหลายๆ เมือง ได้รับความเสียหายเกินกว่าจะซ่อมแซมได้ในแผ่นดินไหวที่แคนเทอร์เบอรีขนาด 6.2 เมื่อเดือนกุมภาพันธ์ 2554 ซึ่งทำให้หลังคาโบสถ์พังและเสาโครินเธียนอันยิ่งใหญ่หักโค่นลงกับพื้น
นับตั้งแต่นั้นมา โบสถ์ได้ถูกรื้อถอนและสร้างใหม่ เสาหินปูนอันโด่งดังได้เจาะออก เสริมความแข็งแรง และใช้ในการรำลึกถึงเหยื่อมนุษย์ 185 รายจากแผ่นดินไหว แกนถูกสกัดและมอบให้กับช่างก่อหินและประติมากรในท้องถิ่น รวมถึง Paul Deans
ในตอนแรก ดีนส์ไม่รู้ว่าเขาจะทำอะไรกับชิ้นส่วนของเสา แต่ปลายปี 2020 เขาคิดที่จะปั้นมันให้เป็นแท่นสำหรับประติมากรรมอื่นๆ ของเขา เมื่อหยิบขึ้นมา เขาสังเกตเห็นเส้นสีส้มพาดผ่าน เขาแกะมันออกและพบว่าไม่ใช่รอยต่อของหินสีต่างๆ หรือเปลือกหอย—ทั้งสองอย่างพบได้ทั่วไปในหินปูน—แต่เป็นกระดูกฟอสซิล “มันค่อนข้างแบนเหมือนสะบัก” Deans กล่าว ด้วยความอยากรู้อยากเห็น เขาโทรไปที่ Canterbury Museum พอล สโคฟิลด์ ภัณฑารักษ์อาวุโสด้านประวัติศาสตร์ธรรมชาติขอให้เขานำวัตถุชิ้นนี้เข้ามา “เขาตื่นเต้นมาก” ดีนส์กล่าว
สกอฟิลด์เห็นว่าฟอสซิลครั้งหนึ่งเคยเป็นส่วนหนึ่งของเต่าทะเลโบราณที่มีความยาวหลายเมตรและมีอายุย้อนไปถึงยุค Oligocene เมื่อประมาณ 25 ถึง 35 ล้านปีก่อน ซากดึกดำบรรพ์นี้มีความยาวเพียง 30 เซนติเมตร ประกอบด้วยส่วนของกระดูกสันหลังจากใต้กระดองเต่า
Scofield กล่าวว่ามันเป็นการค้นพบที่หายากอย่างไม่น่าเชื่อ ในขณะที่หินปูนจากภูมิภาค Oamaru ทางตอนใต้ของไครสต์เชิร์ชถูกขุดขึ้นมาอย่างกว้างขวางและใช้ในการสร้างมานานกว่า 150 ปี แต่พบซากดึกดำบรรพ์ของสัตว์มีกระดูกสันหลังจำนวนน้อยมากภายในนั้น
ในปี 1880 เพียงหนึ่งปีก่อนที่จะมีการสร้างโบสถ์แบ๊บติสต์อ็อกซ์ฟอร์ดเทอเรซ ผู้สร้างเมืองไครสต์เชิร์ชที่มีชื่อเสียงได้บริจาคกระดูกเต่าฟอสซิลชิ้นอื่นๆ ให้กับพิพิธภัณฑ์ Scofield กล่าวว่า ความคล้ายคลึงกันระหว่างฟอสซิลทั้งสองนั้นน่าทึ่งมาก “คราบบนกระดูกที่เกิดจากการใส่แร่เกือบจะเหมือนกัน” ทั้งสองฝังอยู่ในหิน Oamaru สีซีด และเหมือนกันมากจน Scofield สันนิษฐานว่ามาจากเหมืองเดียวกัน เป็นไปได้ด้วยซ้ำว่าพวกมันเป็นสองส่วนในสัตว์ชนิดเดียวกัน เขากล่าว
น่าเสียดายที่ชิ้นส่วนเหล่านี้เป็นชิ้นเล็กชิ้นน้อยเกินกว่าจะบรรยายทางวิทยาศาสตร์ของเต่าได้อย่างเหมาะสม “มันเหมือนกับการต่อจิ๊กซอว์ชิ้นหนึ่งเมื่อ 30 ล้านปีที่แล้วที่ก้นทะเล” สโคฟิลด์กล่าว
ฟอสซิลเต่าอีกตัวที่พบในทางเหนือสุดของนิวซีแลนด์มีความคล้ายคลึงกันอยู่บ้าง แต่สโคฟิลด์คาดเดาได้ดีที่สุดว่าฟอสซิลเต่าที่พบในเสาของโบสถ์น่าจะเป็นสัตว์ชนิดที่ไม่รู้จักมาก่อนในสกุลเดียวกัน “พวกมันเป็นจุดกึ่งกลางทางวิวัฒนาการระหว่างเต่ารุ่นก่อนๆ ที่มีลักษณะคล้ายเต่ามากกว่าที่เราเห็นในปัจจุบัน” เขากล่าว
Marcus Richards นักบรรพชีวินวิทยาแห่งมหาวิทยาลัย Otago ในนิวซีแลนด์กล่าวว่า Oligocene ในยุคแรกเป็นช่วงเวลาของการเย็นลงของโลกอย่างมากและการเปลี่ยนแปลงของระบบนิเวศ แต่บันทึกฟอสซิลสัตว์มีกระดูกสันหลังนั้นมีอยู่อย่างเบาบาง “การสะสมตัวอย่างมากขึ้นเช่นนี้สามารถช่วยให้เราเข้าใจปฏิกิริยาของระบบนิเวศต่อการเปลี่ยนแปลงของรูปแบบการไหลเวียนของมหาสมุทรและอุณหภูมิ การพังทลายของอาคารหลังนั้นเป็นเรื่องเล็กน้อย—ที่เราสามารถปลดล็อกสมบัติเล็ก ๆ น้อย ๆ สองสามอย่างที่เก็บไว้ในนั้นมานานกว่า 100 ปี”
จิ๊กซอว์อีกหนึ่งชิ้นที่น่าจะซ่อนอยู่ในสายตา กระดูกฟอสซิลที่ Deans พบนั้นถูกตัดครึ่งอย่างชัดเจนเมื่อนำแกนออกจากเสาโบสถ์ นั่นหมายความว่าอีกส่วนหนึ่งอาจยังคงอยู่ในเสาที่ตอนนี้สร้างอนุสรณ์สถานของโบสถ์เพื่อรำลึกถึงเหยื่อแผ่นดินไหว
ตัวอย่างอื่นๆ อาจถูกฝังไว้ในอาคารต่างๆ ทั่วนิวซีแลนด์ ริชาร์ดส์กล่าว เนื่องจากหินโออามารูมักถูกทิ้งร้างและใช้เป็นก้อนแข็งขนาดใหญ่ “อาจมีสิ่งที่น่าสนใจมากมายฝังอยู่ภายใน”
