ไม่ว่าจะเพื่อความอยู่รอดหรือเพื่อมิตรภาพ วาฬสเปิร์มตัวผู้จะท่องทะเลกับเด็กๆ
นักวิทยาศาสตร์เชื่อกันมานานแล้วว่าวาฬสเปิร์มตัวผู้เป็นหนึ่งในสิ่งมีชีวิตที่โดดเดี่ยวที่สุดในธรรมชาติ ซึ่งแตกต่างจากวาฬสเปิร์มตัวเมียที่ใช้ชีวิตทั้งชีวิตในสังคมการผสมพันธุ์ท่ามกลางสายเลือดหญิง ตัวผู้จะถูกขับออกจากฝักแม่เมื่อโตเต็มที่แล้วจึงใช้ชีวิตส่วนใหญ่ตามลำพัง หรืออย่างที่เราคิด
การศึกษาใหม่พบหลักฐานว่าวาฬสเปิร์มตัวผู้สามารถพัฒนาสายสัมพันธ์ที่แข็งแรงและยืนยาว สร้างมิตรภาพกับตัวผู้ตัวอื่นๆ ได้นานอย่างน้อย 5 ปี
การค้นพบของการศึกษาที่สำคัญนี้ขึ้นอยู่กับการสังเกต 12 ปีที่ดำเนินการโดยนักวิจัยที่ทำงานในช่องแคบเนมุโระ ซึ่งเป็นผืนน้ำแคบๆ ที่คั่นกลางระหว่างเกาะฮอกไกโดทางตอนเหนือของญี่ปุ่น และเกาะคุริลทางตอนใต้สุด ช่องแคบนี้มีวาฬสเปิร์มอพยพจำนวนหลายสิบ* มาเยี่ยมชมในแต่ละปี แม้ว่าก่อนหน้านี้มีการสังเกตเห็นวาฬสเปิร์มตัวผู้กินอาหารด้วยกัน และแม้กระทั่งอยู่รวมกันเป็นกลุ่มผู้ชายที่ไม่เกี่ยวข้องกัน แต่ก็ไม่มีใครรู้ว่าอะไรเป็นแรงผลักดันให้พวกมันทำเช่นนั้น
เพื่อหาคำตอบ นักวิจัยที่นำโดย Hayao Kobayashi นักสังคมวิทยาแห่งมหาวิทยาลัยนางาซากิในญี่ปุ่น ใช้เวลาหลายพันชั่วโมงบนเรือชมวาฬเพื่อถ่ายภาพวาฬสเปิร์มเพศผู้ 226 ตัว และฟังการสนทนาโดยใช้ไฮโดรโฟน
“ต้องใช้ความพยายามอย่างต่อเนื่อง ชุดข้อมูลที่กว้างขวาง และความอดทนในการเปิดเผยระบบนิเวศของสัตว์อายุยืน” โคบายาชิกล่าว แม้ว่าการรวบรวมข้อมูลจะลำบาก แต่ก็ทำให้นักวิจัยสามารถระบุได้ว่าวาฬตัวใดออกไปเที่ยวด้วยกันและนานเท่าใด
ในขณะที่วาฬส่วนใหญ่ใช้เวลาส่วนใหญ่ตามลำพัง บางตัวใช้เวลาอย่างน้อยบางส่วนในฝูงหรือคู่ตัวผู้ล้วน การวิเคราะห์ของนักวิทยาศาสตร์เปิดเผยว่าเกือบร้อยละ 10 ของวาฬที่ศึกษามีเพื่อนหนึ่งคนซึ่งพวกมันอยู่ใกล้กันอย่างน้อยสองปี เพื่อนวาฬคู่หนึ่งซึ่งรู้จักกันในนาม NS-PM089 และ NS-PM090 ถูกพบด้วยกัน 10 ครั้งในช่วงเวลา 5 ปี (ซึ่งบ่อยกว่าที่ฉันเห็นเพื่อนส่วนใหญ่ในปัจจุบันถึง 2 เท่า)
แม้ว่านักวิจัยจะไม่ได้สังเกตความสัมพันธ์ใดๆ ที่กินเวลานานกว่า 5 ปี แต่โคบายาชิกล่าวว่า เป็นไปได้ที่มิตรภาพจะคงอยู่ต่อไปเมื่อวาฬออกจากพื้นที่ศึกษา ความสัมพันธ์ระยะยาวระหว่างตัวผู้ที่ไม่เกี่ยวข้องกันนั้น “ค่อนข้างหายากในบรรดาสัตว์เลี้ยงลูกด้วยนม” โคบายาชิกล่าว สิ่งที่ใกล้เคียงที่สุดกับโครงสร้างทางสังคมของวาฬสเปิร์มก็คือของช้างแอฟริกา เช่นเดียวกับวาฬสเปิร์ม ช้างแอฟริกาอาศัยอยู่ในกลุ่มแม่พันธุ์ ซึ่งตัวผู้จะถูกไล่ออกเมื่อโตเต็มวัย ช้างแอฟริกาเพศผู้มักจะอาศัยอยู่ตามลำพัง แต่บางครั้งก็จะอยู่รวมกันเป็นกลุ่มเล็กๆ กับช้างเพศผู้ตัวอื่นๆ
ไม่มีใครรู้แน่ชัดว่าทำไมบางครั้งวาฬสเปิร์มเพศผู้และช้างแอฟริกาจึงเลือกที่จะใช้เวลาร่วมกับตัวอื่น แต่นักวิทยาศาสตร์อย่างโคบายาชิเชื่อว่ามันอาจช่วยเพิ่มความสามารถในการอยู่รอดของสัตว์ได้ ตัวอย่างเช่น “วาฬสเปิร์มตัวผู้อาจล่าได้อย่างมีประสิทธิภาพมากขึ้นโดยการแบ่งปันข้อมูลเกี่ยวกับเหยื่อของพวกมันผ่าน echolocation” เขากล่าว
ไม่ว่าวาฬสเปิร์มตัวผู้จะสร้างมิตรภาพเพื่อเพิ่มความสามารถในการหาอาหารหรือเพื่อขจัดความเหงา ข้อเท็จจริงที่ว่าพวกมันทำก็เป็นอีกตัวอย่างหนึ่งที่แสดงให้เห็นว่าสัตว์เหล่านี้มีความคล้ายคลึงกับมนุษย์มากเพียงใด เชน เกโร นักนิเวศวิทยาพฤติกรรมและผู้ร่วมก่อตั้งโดมินิกากล่าว โครงการวาฬสเปิร์มซึ่งไม่เกี่ยวข้องกับการศึกษา “วาฬสเปิร์มใช้เวลา 80 เปอร์เซ็นต์ในความมืดอันกว้างใหญ่ของมหาสมุทรลึก—แต่ชีวิตของพวกมันก็คล้ายกับของเราอย่างน่าประหลาดใจ” เขากล่าวว่าเช่นเดียวกับเรา วาฬสเปิร์มมีครอบครัวและเพื่อนที่คอยสนับสนุนตลอดชีวิตของพวกมัน
โคบายาชิหวังว่างานวิจัยของเขาจะช่วยนักวิทยาศาสตร์ “เปิดเผยวิวัฒนาการของโครงสร้างทางสังคมของสัตว์เลี้ยงลูกด้วยนม รวมทั้งมนุษย์ด้วย” แม้ว่าจะยังมีอีกมากที่ต้องเรียนรู้ว่ามนุษย์และวาฬมีปฏิสัมพันธ์อย่างไรและอย่างไร โคบายาชิและเพื่อนร่วมงานของเขาเชื่อว่ายิ่งเราเรียนรู้เกี่ยวกับทั้งสองสายพันธุ์มากเท่าไหร่ เราจะยิ่งพบความคล้ายคลึงกันมากขึ้นเท่านั้น
