การแพร่ระบาดของดาวทะเลในปัจจุบันอาจมีความคล้ายคลึงกับการระบาดในอดีตมากกว่าที่เคยเชื่อกัน
การแพร่ระบาดอย่างต่อเนื่องของกลุ่มอาการเสียดาวทะเลที่กำลังฆ่าดาวทะเลขึ้นและลงชายฝั่งแปซิฟิกของอเมริกาเหนือมักเรียกกันว่า ” ไม่เคยเกิดขึ้นมาก่อน” จากชายฝั่งอะแลสกาไปจนถึงบาจา ประเทศเม็กซิโก ดาวทะเลกำลังตกอยู่ในโรคที่น่าสยดสยอง การเจ็บป่วยที่เริ่มต้นเมื่อฟิล์มสีขาวงอกขึ้นบนเนื้อของดาว และสิ้นสุดลงเมื่อสัตว์เหล่านั้นละลายเป็นข้าวต้ม
อย่างที่คุณอาจเคยอ่านมา นี่ไม่ใช่ครั้งแรกที่ดาวทะเลตายไปพร้อมกับอาการเสีย แต่ด้วยเหตุผลสำคัญ 2 ประการ การระบาดในปัจจุบันนี้จึงดูโดดเด่น หนึ่งคือช่วงทางภูมิศาสตร์ที่กว้างขวาง อีกประการหนึ่งคือไม่เหมือนกับโรคระบาดครั้งก่อนๆ การระบาดนี้ยังคงแพร่กระจายอย่างต่อเนื่องตลอดฤดูหนาวซึ่งการระบาดอื่นๆ สิ้นสุดลงอย่างเย็นชา
ปีที่แล้วนักวิทยาศาสตร์ได้เชื่อมโยงอาการที่แท้จริงของดาวทะเลที่สูญเปล่ากับไวรัส แต่ตามที่นักวิทยาศาสตร์เหล่านั้นระบุไว้ในการศึกษาของพวกเขา ไวรัสนั้น ซึ่งเป็นไวรัสชนิดเดนโซไวรัส มีอยู่ในดาวทะเลอย่างน้อย 72 ปีที่แล้ว
เห็นได้ชัดว่ามีบางอย่างที่แตกต่างออกไปเกี่ยวกับการระบาดครั้งนี้ ซึ่งดูเหมือนว่าจะท้าทายข้อจำกัดทางภูมิศาสตร์และฤดูกาลของรุ่นก่อน แล้วมันคืออะไร?
กุญแจสำคัญในการตายทางประวัติศาสตร์มักจะเป็นเรื่องร้อนแรง
ในปี 1978 โรคภัยไข้เจ็บเกือบกำจัดดาวดวงอาทิตย์ทั่วไป ซึ่งเป็นสปีชีส์ติดอาวุธแปดถึง 14 ตัวในอ่าวเม็กซิโก ในขณะนั้นน้ำในอ่าวไทยอยู่สูงกว่าค่าเฉลี่ยในอดีต การระบาดครั้งต่อไปที่บันทึกไว้ในช่วงต้นทศวรรษ 80 ใกล้เคียงกับภาวะโลกร้อนที่เกิดจากปรากฏการณ์เอลนีโญในปี 1982-83 และในฤดูร้อนปี 1997 เอลนีโญอีกคนหนึ่งเห็นดวงดาวในแชนเนลไอส์แลนด์ของแคลิฟอร์เนียสลายตัวไป
John Engle ผู้ศึกษาการระบาดในปี 1997กล่าว
ในการระบาดของเกาะแชนเนล ปลิงทะเล ดอกไม้ทะเล และดาวเปราะก็ยอมจำนนต่อน้ำอุ่นเช่นกัน ในเหตุการณ์ทั้งหมดที่ผ่านมา การแพร่ระบาดได้ยุติลงเมื่อเริ่มเข้าสู่ฤดูใบไม้ร่วง เหมือนกับน้ำเย็นที่ช่วยรักษาดวงดาวได้ Engle กล่าว ในบางกรณี คุณอาจใส่ดาวที่ป่วยลงในอ่างน้ำเย็นและหยุดโรคได้
นักชีววิทยาทางทะเลรู้สึกงุนงงกับโรคระบาดในปัจจุบัน Engle กล่าว เพราะขยะยังคงแพร่กระจายไปทั่วฤดูหนาวและฤดูร้อน “มันน่าแปลกจริงๆ ที่มันไม่ได้ผูกติดกับอุณหภูมิที่อบอุ่น” เขากล่าว
ไวรัสได้ปรับตัวเข้ากับน้ำเย็นแล้วหรือยัง?
ในช่วงฤดูหนาวของปี 2013/2014สัตว์ทะเลในมหาสมุทรแปซิฟิกตะวันออกเฉียงเหนืออยู่ภายใต้การควบคุมของ “ The Blob ” ไม่ใช่ผู้รุกรานจากต่างดาวในปี 1950 The Blobซึ่งเป็น Blob อีกคนหนึ่ง—มวลน้ำทะเลอุ่นที่หยุดนิ่งและมหาศาลที่ดันอุณหภูมิน้ำทะเลจากบริติชโคลัมเบียไปยังแคลิฟอร์เนียขึ้น 2 ถึง 4 °C
จากข้อมูลของ NOAA Fisheriesมหาสมุทรแปซิฟิกตะวันออกเฉียงเหนือไม่เคยอบอุ่นเท่านี้มาก่อนตราบเท่าที่ยังอยู่ภายใต้อิทธิพลของ The Blob
Carol Blanchetteผู้ซึ่งได้ศึกษาผลกระทบทางนิเวศวิทยาของเหตุการณ์ที่สูญเสียไปในอดีตกล่าวว่า “เป็นเรื่องที่น่าสนใจทีเดียวที่เราได้เห็นดาวที่กำลังสูญเสียดาวอย่างต่อเนื่องในเวลาที่เราได้เห็นเหตุการณ์ที่ร้อนขึ้นอย่างไม่น่าเชื่อนี้ แม้ว่าโรคระบาดในปัจจุบันจะแพร่กระจายไปทั่วน่านน้ำฤดูหนาว แต่ที่จริงแล้วน้ำก็ยังอุ่นเมื่อเทียบกับปีอื่นๆ Blanchette กล่าว
หากนักวิจัยกำลังมุ่งหน้าไปยังลำห้วยที่ถูกต้อง การระบาดของดาวทะเลทั้งในอดีตและปัจจุบันจะเชื่อมโยงกับพลังน้ำอุ่นที่ไม่ระบุชื่อ “เป็นผู้ต้องสงสัยที่ชัดเจน” เธอกล่าว
และในส่วนของ The Blob นั้น ไม่ใช่แค่การเก็บดาวทะเลเท่านั้น Blanchette กล่าว: “มันทำให้ผลผลิตในมหาสมุทรลดลงอย่างมาก และส่งผลกระทบต่อสัตว์อื่นๆ ด้วยเช่นกัน”
